Diario de un copépodo

Sábado, 18 de marzo de 2006

Guía de campo galáctica (2): el gusano de Arrakis

Gusano gigante de Arrakis (Shai-hulud)
Psammoteratovermis herbertii

(Su nombre genérico significa literalmente “gusano monstruoso de la arena” y el nombre específico recuerda a Frank Herbert, el primer científico que escribió sobre este ser)

Descripción

El gusano gigante es una de las criaturas más espectaculares del universo. Su inconfundible anatomía lo hace fácil de distinguir en estado adulto: presenta un cuerpo cilíndrico y ápodo, unas 10 veces más largo que ancho, formado por anillos metaméricos (Herbert 1965). Su extremo aboral está ocupado por un juego de tres valvas (Lynch 1984) que al abrirse dejan al descubierto la boca del organismo, revestida por innumerables dientes de carbono puro cristalino. En conjunto presenta una simetría trirradial que se corresponde con las valvas orales, aunque secundariamente posee una diferenciación dorso-ventral apreciable en el distinto tamaño de las escamas epidérmicas (Herbert 1965). Quizá lo más impresionante del Psammoteratovermis sea su tamaño: los adultos llegan a alcanzar los 400 metros de longitud, e incluso se habla de ejemplares verdaderamente gigantescos del doble de este tamaño (y 80 metros de diámetro oral).
Los gusanos gigantes son endémicos del planeta Arrakis (también conocido como Dune) y viven sólo en desierto arenoso, que cubre más del 70% de la superficie de este planeta, donde no llueve jamás. Los Fremen (nativos de Arrakis) los denominan Shai-hulud y son posiblemente los que mejor conocen los pormenores de la biología de estos formidables seres, por otra parte casi absolutamente desconocidos para la ciencia. Ya que la inclusión de esta criatura en la guía era muy necesaria y los datos sobre la misma muy escasos, el equipo editorial de esta obra tuvo que trasladarse a Arrakis en misión de documentación e investigación. ¡Todo por los lectores! (arriba, una instantánea de la visita).

Ciclo biológico

Es imposible comprender la biología del gusano de Arrakis sin tener en cuenta el papel de la especia Melange. La especia es de sobra conocida por sus efectos en humanos: alarga la vida, potencia las capacidades mentales y es altamente adictiva. La sobreexposición tiñe la esclerótica y el iris del ojo de color azul intenso y en mentes privilegiadas otorga visiones del futuro y la capacidad de plegar el espacio para realizar viajes interestelares (herbert 1965). A pesar de todo, hasta nuestra visita no se sabía que la especia es, en realidad, una masa de esporas de un microorganismo que penetra en las células del sistema nervioso estableciendo una relación de endosimbiosis, otorgando de forma directa las propiedades mencionadas al hospedador. Aunque su posición filogenética es incierta, estos microorganismos parecen emparentados con los midiclorianos (por su capacidad de potenciar los poderes mentales y violar los principios de la física) y con las bacterias rojas no del azufre (por su versatilidad metabólica).
Los microorganismos de la especia también están presentes como endosimbiontes en los tejidos del gusano permitiéndole crecer hasta límites aparentemente incompatibles con las leyes de la escala y la relación superficie/volumen. Además, la especia permite la alimentación de los gusanos a base de rocas y materia inorgánica, ya que pueden actuar como quimiolitoautótrofas; el gusano tiene como productos de excreción arena fina (de ahí la naturaleza arenosa de Arrakis) y oxígeno en grandes cantidades (en Arrakis no hay suficientes plantas como para mantener la respiración de toda la biota aerobia).
El ciclo vital del Psammoteratovermis está aún lleno de incógnitas. Se sabe que las larvas, o “truchas de arena” en jerga fremen, se generan en las profundidades de las arenas (no se conoce si mediante reproducción sexual, ni si existen huevos) y que se mantienen juntas como si fueran una manada alrededor de masas de agua subterráneas en estratos porosos. En estas condiciones se produce una rápida proliferación de los microorganismos de la especia que producen ingentes cantidades de gas (dióxido de carbono) originando una burbuja que finalmente explosiona violentamente liberando la especia en bruto que es explotada por los seres humanos (Kynes 1965). Las larvas supervivientes se enquistan durante 6 años y emergen después como gusanos juveniles (tres metros de largo) que, si sobreviven al canibalismo de sus mayores, pueden llegar a la edad adulta y vivir incluso miles de años.

Comportamiento y otros datos

Los gusanos de Arrakis son muy territoriales y agresivos. Detectan todo tipo de vibraciones extrañas y acuden a ellas engullendo al causante de la alteración. Entre los Fremen, los gusanos son organismos sagrados y guardan con ellos una relación muy estrecha. Los dientes del Shai-hulud (20-30 cm) son usados como arma ceremonial y la “doma” de los gusanos forma parte del rito iniciático de entrada en la edad adulta (Herbert 1965). En la región del Erg Menor vive una forma primitiva de gusano (P. herbertii subespecie minutus) de tan sólo 9 metros de largo. Los Fremen los matan mediante un choque osmótico introduciéndolos en agua, provocando la expulsión por la boca de los microorganismos de la especia de forma masiva (esencia de especia o “Agua de Vida”), como pudimos fotografiar en exclusiva. Esta especia concentrada es letal para los no iniciados, pero se emplea para inducir éxtasis místicos en las ceremonias de la Orgía Tau (Kynes 1965, Smithee 1987).

Conservación

Aunque su distribución está limitada a un único planeta, las poblaciones de Psammoteratovermis gozan de buena salud. No obstante, los recientes cambios sociopolíticos de Arrakis relacionados con un aumento del fanatismo religioso parecen haber despertado el interés por modificar el clima del planeta para provocar un ciclo completo del agua con precipitaciones (Plan Hidrológico Arrakiano). Si bien los Fremen son conscientes de su responsabilidad de conservar los gusanos y la especia, este cambio climático reduciría considerablemente la superficie de desierto. Teniendo en cuenta la inminente reducción del área de la especie (criterio B de la IUCN), el estatus del gusano de Arrakis es de “vulnerable” (VU). Desde aquí pedimos al pueblo Fremen que tome las medidas necesarias para proteger a esta sobrecogedora criatura.

Referencias

Frank Herbert (1965) Dune. Ace Science Fiction (editada en castellano por Plaza & Janés)

Pardot Kynes (1965) La ecología de Dune (Apéndice I del libro)

David Lynch (1984) Dune. De Laurentis Entertainment Group

Alan Smithee (1987) Dune (versión extendida, considerada apócrifa por muchos)

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Por: Rafa | Guía de campo galáctica | Comentarios (8) | Referencias (0)